En el contexto del derecho procesal penal, la cadena de custodia emerge como un mecanismo crucial para la integridad de la prueba y está establecida por la Ley N° 13.964/2019, conocida como Paquete Anticrimen, que busca regular todos los procedimientos necesarios para asegurar que la prueba recogida se conserve desde su recogida hasta su eliminación, evitando su contaminación o manejo inadecuado.

Este concepto se ha convertido en una piedra angular para garantizar que se mantenga la integridad de las pruebas, lo cual es fundamental para un proceso judicial transparente, justo y basado en pruebas.

La cadena de custodia es uno de los elementos más críticos en las investigaciones penales y medioambientales, ya que garantiza la integridad de las pruebas recogidas y asegura que puedan utilizarse eficazmente en los procedimientos judiciales. 

En casos de desastres y delitos ambientales, esta cadena adquiere aún mayor importancia, ya que implica la preservación de pruebas y muestras que permitan determinar las causas del suceso y a los responsables. El estricto cumplimiento de este proceso es fundamental para garantizar una rendición de cuentas justa y una correcta evaluación y mitigación de los impactos ambientales.

El concepto de cadena de custodia

La cadena de custodia se refiere al conjunto de procedimientos utilizados para mantener y documentar el historial cronológico de las pruebas recogidas en escenas del crimen o de las víctimas, para rastrear su posesión y manejo desde su identificación hasta su eliminación. Es un protocolo esencial para prevenir la contaminación o manipulación de las pruebas, lo que podría comprometer la credibilidad de la investigación. 

Aury Lopes Jr. enumera la cadena de custodia como una especie de la que se derivan diferentes géneros:

Es importante tener en cuenta que la cadena de custodia variará según el tipo de evidencia. Una prueba de ADN forense, por ejemplo, tiene características específicas que requieren el establecimiento de una rutina determinada para la recolección, el transporte, el almacenamiento, el análisis, etc., la cual será completamente diferente del análisis forense de material obtenido mediante una escucha telefónica, por ejemplo.

En los delitos ambientales, probar la contaminación química, la destrucción de áreas protegidas o el vertido ilegal de residuos requiere un control riguroso, desde la recolección hasta el análisis de laboratorio. Cualquier interferencia externa puede comprometer no solo las pruebas adulteradas, sino todo el proceso de investigación del caso penal.

En Brasil, la legislación penal y ambiental impone directrices específicas para el mantenimiento de la cadena de custodia. El Código de Procedimiento Penal (CPP), modificado por la Ley N° 13.964/2019, introdujo normas detalladas sobre la cadena de custodia, que exigen registros meticulosos de cada etapa del proceso, así como la identificación de todos los agentes involucrados en el manejo de las pruebas.

Importancia de la cadena de custodia en los delitos ambientales

A diferencia de las investigaciones criminales tradicionales, los delitos ambientales presentan desafíos específicos relacionados con la dispersión de pruebas y la volatilidad de ciertos rastros. Por ejemplo, en casos de derrames de petróleo, la contaminación del agua y del suelo puede propagarse rápidamente, lo que hace esencial la recolección inmediata de muestras para su análisis en laboratorio.

Además, las investigaciones ambientales suelen involucrar a diversos actores, incluyendo organismos públicos como el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (IBAMA), la Policía Federal, expertos ambientales e investigadores académicos. La participación de múltiples entidades hace aún más importante mantener un registro preciso de cada evidencia recolectada, evitando así disputas sobre su origen.

Además, en casos de desastres ambientales con víctimas inmediatas, como ocurrió en Brumadinho, mientras se llevan a cabo las labores de rescate, se realizan investigaciones forenses para evitar perder la oportunidad de obtener pruebas.

Etapas de la cadena de custodia

La cadena de custodia sigue un flujo estandarizado de protocolos, con el objetivo de salvaguardar la evidencia producida, asegurando que no se altere ni se pierda. En la doctrina jurídica, las etapas de la cadena de custodia pueden subdividirse, creando ramificaciones del mismo proceso. Por ejemplo, el profesor Aury establece 10 (diez) etapas. Para los fines de este trabajo, con el fin de simplificar la comprensión de este proceso, consideramos que la cadena de custodia puede dividirse en seis etapas principales: recolección, preservación, almacenamiento, transporte, presentación de evidencia y eliminación. Cada una de estas fases es fundamental para garantizar la validez del material examinado.

Recopilación de pruebas

La recolección debe ser meticulosa, siguiendo protocolos específicos para cada tipo de evidencia. En delitos ambientales, los principales materiales recolectados incluyen muestras de agua, suelo, aire, vegetación y fauna afectada. La recolección debe realizarse con el equipo adecuado y la documentación debe ser detallada, registrando la ubicación, la fecha y las condiciones ambientales al momento de la incautación.

Preservación de la evidencia

Tras su recolección, las muestras deben conservarse adecuadamente para evitar su degradación. La integridad del material puede verse comprometida por factores como la exposición al calor, la humedad o los agentes químicos. El almacenamiento en recipientes sellados y etiquetados, con un control de temperatura adecuado, es fundamental para garantizar que la evidencia conserve sus características originales.

Almacenamiento y control

La fase de almacenamiento requiere un control estricto para evitar el acceso no autorizado y la manipulación de las muestras. Los laboratorios y los organismos responsables deben mantener registros de entrada y salida de las muestras, garantizando que cualquier movimiento esté documentado y justificado.

Transporte seguro

El traslado de las pruebas entre los lugares de recogida, almacenamiento y análisis de laboratorio debe realizarse de forma segura, utilizando embalajes específicos y un transporte controlado. Cualquier cambio en la titularidad de las pruebas debe registrarse para garantizar su trazabilidad.

Presentación en procedimientos legales

Las pruebas deben presentarse en los procedimientos judiciales de forma transparente, con documentación completa e informes periciales que acrediten su autenticidad. La cadena de custodia debe quedar claramente demostrada para evitar impugnaciones por parte del equipo legal de los acusados.

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Finalmente, tras el uso y la presentación adecuados de las pruebas, deberá procederse a la liberación del material traza, respetando la legislación vigente y, cuando proceda, con autorización judicial.

Desafíos para mantener la cadena de custodia en desastres ambientales

En casos de desastres ambientales a gran escala, como roturas de presas, incendios forestales o derrames químicos, la cadena de custodia se enfrenta a desafíos adicionales. La magnitud de los daños, la dificultad de acceso a algunas zonas, el elevado coste y la necesidad de una respuesta rápida pueden comprometer la recolección y preservación de pruebas.

Además, la interferencia humana puede afectar la credibilidad de las investigaciones. Las empresas responsables de actividades de gran impacto pueden intentar obstaculizar la recopilación de pruebas, ya sea mediante la sustracción de documentos, la falsificación de registros o la contaminación secundaria de la zona afectada. Por lo tanto, es fundamental que los organismos reguladores cuenten con la autonomía y los recursos suficientes para actuar de forma independiente y con rigor técnico.

Otro obstáculo importante es la necesidad de cooperación entre las distintas entidades involucradas en el proceso de investigación. A menudo, los análisis forenses son realizados por diferentes instituciones, y la falta de comunicación puede ocasionar la pérdida o contaminación de las pruebas.

Tecnologías y métodos para mejorar la cadena de custodia

Los avances tecnológicos han permitido mejorar los métodos de preservación y seguimiento de la evidencia ambiental. El uso de la tecnología blockchain, por ejemplo, se ha estudiado como una herramienta eficaz para garantizar la autenticidad de los registros, permitiendo el monitoreo inviolable de cada etapa de la cadena de custodia.

Además, se han utilizado drones e imágenes satelitales para mapear las áreas afectadas, registrar la situación antes de la remoción de evidencias y documentar con precisión el impacto ambiental. El software de gestión de evidencias también ayuda a organizar y rastrear las muestras, reduciendo el error humano y garantizando una mayor fiabilidad en el proceso de investigación.

Conclusión

La cadena de custodia desempeña un papel crucial en la investigación de desastres y delitos ambientales, ya que garantiza que las pruebas recogidas se conserven intactas y puedan utilizarse eficazmente en los procesos judiciales. La correcta aplicación de este procedimiento no solo refuerza la rendición de cuentas de los responsables de los daños ambientales, sino que también contribuye a la implementación de políticas de protección ambiental más estrictas.

Ante los desafíos que se presentan, es fundamental que los organismos reguladores y los investigadores adopten prácticas modernas y rigurosas, garantizando el respeto de la cadena de custodia en todas las etapas de la investigación. El uso de tecnologías innovadoras y la formación continua de los profesionales involucrados pueden ser clave para asegurar la eficacia de la justicia ambiental y la protección del medio ambiente para las generaciones futuras.