¿Cuál es la importancia de la prescripción y la caducidad?
Aunque a primera vista no lo parezca, los conceptos jurídicos de prescripción y caducidad están íntimamente relacionados con la seguridad jurídica , especialmente con la estabilización de las relaciones humanas a lo largo del tiempo, lo que aporta armonía a dichas relaciones y, por tanto, cumple el objetivo principal del derecho: la paz social.
Para facilitar el razonamiento, comenzaremos desde el principio. Al estudiar los propósitos del derecho para la sociedad en la Teoría General del Estado (TGE), el más destacado es la pacificación social; el objetivo del derecho es la convivencia armoniosa entre las personas mediante la regulación de la vida humana.
Una forma de lograr este objetivo es garantizar la seguridad jurídica de las relaciones humanas, lo que consiste en proporcionar previsibilidad a las acciones humanas y evitar "sorpresas" en las relaciones jurídicas.
Es precisamente en este aspecto donde entran en juego la prescripción y la caducidad, al no permitir que una persona ejerza su derecho contra otra en ningún momento; estos mecanismos legales solo permiten consolidar las relaciones.
Por ejemplo, imagínese que le cobraran en 2023 una deuda contraída en 1984 que quizás ni siquiera recuerde. ¿No le parece absurdo? Sin duda le sorprendería. Pues bien, para evitar estas circunstancias imprevistas, existen la prescripción y la caducidad de los derechos.
¿Qué son la prescripción y la pérdida del derecho a reclamar? ¿Cuáles son sus similitudes y diferencias?
La explicación anterior abordó los conceptos de prescripción y caducidad, pero dio la impresión de que eran conceptos idénticos con nombres diferentes. Esto no es del todo cierto; si bien ambos están relacionados con el tiempo y la consolidación de las relaciones jurídicas, son conceptos distintos.
Siguiendo el orden alfabético, comenzaremos con la caducidad , regulada en los artículos 207 y siguientes del Código Civil (CC), que se caracteriza por la pérdida del derecho sustantivo por su falta de ejercicio. Por ejemplo, el CC establece en su artículo 505 la cláusula de recompra, la cual determina que si el vendedor no decide recomprar la propiedad dentro de 3 (tres) años, pierde este derecho.
La prescripción , por otro lado , es la pérdida del derecho a emprender acciones legales, a reclamar el derecho sustantivo en sí mismo; es decir, el derecho sustantivo sigue existiendo, pero ya no es posible reclamarlo. La palabra prescripción proviene del latín praescriptio ( prae = antes + scriptio = escrito), que en el derecho romano denota un asunto anterior al derecho sustantivo y aún conserva este carácter preliminar.
Por definición, es posible observar la primera diferencia entre caducidad y prescripción: mientras que en la caducidad el derecho sustantivo en sí mismo caduca debido a su falta de ejercicio, en la prescripción solo caduca el derecho a reclamar el derecho sustantivo.
En otras palabras, cuando se dice que una deuda ha prescrito, no significa que simplemente deje de existir, sino que ya no existe ninguna posibilidad de obligar al deudor a pagarla.
La segunda diferencia entre ambos conceptos jurídicos radica en su origen : mientras que la pérdida del derecho comienza con su creación, la prescripción se inicia desde el momento en que se vulnera dicho derecho. Por lo tanto, el derecho precede a la prescripción.
En nuestro ejemplo de recompra, el plazo de prescripción comienza con la firma del contrato de compraventa; es decir, el plazo empieza a correr desde la fecha en que surge el derecho de recompra. En una demanda por daños morales, el derecho vulnerado es el honor, que existe desde el nacimiento, pero el plazo de prescripción empieza a correr desde la fecha en que se produjo la vulneración.
La tercera diferencia se refiere a la forma ; mientras que el plazo de prescripción puede establecerse por ley o por la voluntad de las partes, el plazo de prescripción solo puede establecerse por ley, sin posibilidad de arbitraje entre las partes.
La cuarta diferencia se refiere al transcurso del tiempo . Si bien la caducidad no puede interrumpirse ni suspenderse y solo puede prevenirse ejerciendo el derecho, la prescripción puede interrumpirse si se cumple alguna de las hipótesis legales. Además, cabe señalar que el artículo 197 del Código Civil enumera las personas contra quienes no corre el plazo de prescripción.
La quinta diferencia se refiere a la posibilidad de renuncia . La decadencia no permite la renuncia, mientras que la prescripción puede ser renunciada, expresa o tácitamente, por los interesados, según el artículo 191 del Código Civil. Sin embargo, cabe señalar que dicha renuncia no afecta a terceros, sino únicamente a quienes la efectúan.
Finalmente, la última diferencia, que es meramente una curiosidad histórica, es que antes de la Ley N° 11.280/2006, solo la confiscación podía ser declarada de oficio por el tribunal, mientras que la prescripción debía ser argumentada por una de las partes. Sin embargo, con la entrada en vigor de la mencionada ley, ambas pueden ser declaradas de oficio por el tribunal.
Utilidad práctica de la prescripción y la confiscación.
En términos procesales, la prescripción y la caducidad son cuestiones que denominamos preliminares al fondo del asunto; es decir, es imprescindible que el tribunal analice estas cuestiones antes de examinar el fondo del caso. Ahora bien, si ha prescrito o se ha perdido el derecho reclamado por el demandante, ¿qué necesidad hay de analizar el fondo del asunto? Ninguna, porque o bien el derecho ha dejado de existir (caducidad), o ya no es posible reclamarlo (prescripción).
De este modo, al declarar la expiración o prescripción, en ambos casos resulta innecesario el análisis de fondo, lo que puede servir como estrategia en procedimientos judiciales donde la cuestión de fondo no es favorable a la parte o no está clara.
Además, el conocimiento de la prescripción y la caducidad no solo es útil para la defensa. Es fundamental que un abogado litigante del lado del demandante comprenda a fondo estas cuestiones para evitar o refutar las reclamaciones por prescripción.
Por ejemplo, imagina que un cliente llega a tu oficina y te cuenta que compró un vehículo en un concesionario. Sin embargo, seis años después de recibir las llaves, el vehículo empezó a presentar problemas con la bomba de inyección de combustible debido a un defecto de fabricación del componente, lo que le causó daños materiales a tu cliente.
Inicialmente, podríamos pensar que la reclamación estaba prescrita, ya que, como bien saben, el plazo de prescripción para una reclamación por daños y perjuicios contra un proveedor es de 5 (cinco) años, según el artículo 27 del Código de Protección al Consumidor – CDC.
Sin embargo, usted no solo lee el artículo, sino que también sigue el blog de IDP y sabe que, en este caso, se trata de un defecto oculto y, por lo tanto, el plazo de prescripción comienza a correr a partir de la fecha en que se descubre el defecto, según el principio de actio nata.
Por lo tanto, el simple hecho de conocer el plazo de prescripción y sus particularidades ya le garantiza al abogado un cliente en un caso que, en teoría, se perdería debido a la prescripción.
Dónde encontrar los plazos de prescripción y caducidad.
Los plazos de prescripción y caducidad no son exclusivos del derecho civil. Se pueden encontrar en la mayoría de las áreas del derecho, desde el derecho penal y el derecho tributario hasta el derecho del consumidor.
En Derecho Civil, los plazos de prescripción se encuentran en el artículo 206 del Código Civil. En dicho artículo, se indica en cada párrafo el tiempo necesario para que ciertas reclamaciones se declaren prescritas, los cuales se enumeran en los apartados de cada párrafo.
Por ejemplo, el plazo de prescripción para una reclamación de un asegurado contra una aseguradora, o viceversa, es de un año, según el artículo 206, §1°, inciso II del Código Civil. Sin embargo, los plazos de prescripción se encuentran dispersos en todo el código y en otras leyes.
En la legislación de protección al consumidor, tanto la prescripción como la caducidad se encuentran en la Sección IV del Código de Protección al Consumidor (CDC), donde el Artículo 26 contiene los plazos de caducidad y el Artículo 27 el plazo de prescripción.
Finalmente, en el Código Penal –CP– , dado que trata principalmente de violaciones de derechos, hay poca regulación en cuanto al decomiso, que solo se rige por el artículo 103 del Código Penal, mientras que la prescripción se rige por el artículo 108 y siguientes del CP.
Cabe señalar que la interpretación y aplicación de dichos plazos varían considerablemente y están constantemente influenciadas por la jurisprudencia. Por citar solo un ejemplo, existe una interpretación reciente del Tribunal Superior de Justicia (TSJ) que modifica la aplicación del artículo 240, §1 del Código de Procedimiento Civil (CPC ).
El artículo mencionado estipula que "La interrupción del plazo de prescripción, efectuada por la orden de citación, incluso si es emitida por un tribunal incompetente, tendrá efecto retroactivo a la fecha en que se presentó la demanda". En otras palabras, a efectos del plazo de prescripción, después de la citación, la inacción se ignorará a partir de la fecha en que se presentó la demanda, no a partir de la fecha en que se citó al demandado.
El Tribunal Superior de Justicia (STJ), en su nueva interpretación, sostiene que si existe una enmienda a la demanda inicial, el efecto retroactivo no se aplicará a la presentación de la demanda, sino a la enmienda misma. En otras palabras, si una demanda se presenta cerca del vencimiento del plazo de prescripción y se realiza una enmienda después de la presentación, es posible que se declare la prescripción.
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Referencias
Derecho Civil: Parte General / Silvio Salvo Venosa. - 17ª edición. – São Paulo: Atlas 2017;
Derecho Civil: Carlos E. Elias, João Costa – Neto; Río de Janeiro: Forense 2022.